故事是從離印度王舍城不遠，兩個貴族婆羅門的出生開始說起。

　　舍利弗與目犍連在同一天出生，他們的家族也同樣是七代世交，相處融洽。從小他們就是無話不談的好朋友，長大後共同接受婆羅門教育，精通所有學問，也各自擁有五百位青年弟子，兩人博覽群書，言詞清晰，時時與人辯論，在當地非常出名。

　　這一天王舍城舉辦一個「山頂節」的年度大宴會。舍利弗與目犍連坐在貴賓席上，一連三天，從早到晚觀賞了各式各樣的娛樂表演。第三天後他們都有了相同的感觸﹕「一百年前這些人不存在，一百年後這些人也不存在了，這樣的人生有什麼意義？到底有什麼方法可以永遠不死呢？」有了這樣的覺悟，他們約定好，誰先找到「不死法」，就要趕快告訴另一人。

　　訂下約定不久，佛陀來到了王舍城，接受國王供養的竹林精舍，並在當地住了下來。有天早上，佛陀弟子阿說示尊者在王舍城托缽，正巧被到處參訪僧院的舍利弗看到。舍利弗當場被尊者莊嚴的威儀震攝﹕「為什麼你的容貌這麼安詳？面容如此清淨光明？誰是你的老師？他又教導你什麼？」

　　舍利弗急切地想知道答案，阿說示尊者不慌不忙回答﹕「我的老師是釋迦牟尼佛，佛陀的教法非常深奧，一時之間我沒辦法盡說，不過他常教我們的偈頌是﹕『諸法因緣生，諸法因緣滅。』他又常說﹕『諸行無常，是生滅法；生滅滅已，寂滅為樂。』這也是過去諸佛成佛之偈。」才聽到前兩句，善於理解字義的舍利弗，就證入了入流道，在聽完後兩句，他就證入了初果。當下他知道，他終於找到能夠教導他解脫生死的導師了。

　　舍利弗迫不及待地跑到目犍連住處告訴他這一個好消息。起初目犍連還有一點懷疑，但舍利弗將他聽到的偈語，誦給目犍連聽後，目犍連也同樣證得了初果。很快地，他們帶著自己的弟子，一起到竹林精舍，皈依到佛陀門下。看著前來皈依的兩位年輕人，正在竹林精舍為四眾弟子說法的佛陀，就對弟子們說﹕「這兩位將會是很傑出的大弟子。」佛陀一眼就看出來了。

　　在佛陀細心教導下，舍利弗與目犍連相繼在短時間內證得阿羅漢果位。開悟後的舍利弗非常懂得感恩，只要和阿說示尊者住在同一寺院，他一定先禮拜完佛陀後，就去禮拜阿說示尊者，舍利弗總是想﹕「因為有阿說示尊者的因緣，我才得以認識佛法，雖然他不是令我開悟的人，卻是值得尊敬的人啊！」

　　目犍連則比較直爽敢言。有一次目犍連運用神通向佛陀請示修行上的問題，舍利弗看到了就問﹕「目犍連尊者，我看你一人喃喃自語，是在說些什麼呀？」「兄弟啊！這沒什麼好奇怪的，我只是用天眼通和天耳通與世尊對話而已，上座您也早就證得這些神通，只要加以運用，我們隨時隨地都可以和世尊共語的呀！」舍利弗不是不知道，他總是習慣以謙虛的態度和人相處。

　　他們這兩位老朋友、老同學，除了交換對佛法的體驗，平常也負責教導其他初學弟子的修行。舍利弗在勸諫人時，總是表現出愛心與耐心，他會告誡學生千百次而不厭煩，直到他們證得入流果，然後才放手轉而教導別人。目犍連雖然也是同樣方式指導學生，但他總是要等他們證得阿羅漢果後才停止照顧。佛陀曾經對他們兩人的教學態度做出解釋﹕「舍利弗有如生產的母親，而目犍連則如照顧嬰兒的褓母；舍利弗教導學生證得入流果，而目犍連則訓練他們達到最高目標。」

　　舍利弗自從皈依佛陀，就勤於修行，完全依止聖教，但也不是每一次想法都是對的。有一次一大群舍利弗與目犍連新收的僧眾，跟隨兩位尊者去頂禮佛陀，到達之後因為秩序太亂，而發出很大的吵雜聲，佛陀聽到了就請他們離開，並叫來兩位大弟子﹕「當我打發這群比丘時，你們怎麼想？」舍利弗回答﹕「我想世尊不想為此事煩心，而我們也不應該為此事煩心，應專注安詳的境界才是。」目犍連則回答﹕「我想世尊不想為此煩心，我們應該負起責任照顧這些比丘。」佛陀聽到後稱讚目犍連﹕「說得好目犍連，如果我不在，你們應該負責照顧僧團才對。」於是他們就開始處理僧團事務。例如，他們曾一起到靈鷲山，用睿智的話語，勸導被提婆達多迷惑的比丘們回歸正途，他們也曾負責對行為不檢的比丘做出「驅出羯磨」的處分。

　　就在佛陀即將涅槃那一年，智慧第一的舍利弗也早就知道了。他想起過去諸佛上座大弟子都是先佛陀之前涅槃，於是他觀察自己，發現只剩七天壽命，就向佛陀請求允許自己回到母親身邊。臨走時舍利弗還不忘詢問請求佛陀原諒他的過失，佛陀說﹕「你沒有任何一句話或行為使我生氣。去吧！舍利弗，隨緣就好。」正如舍利弗所認知的，同屬佛陀上座大弟子的目犍連，在舍利弗入滅半個月後，也在一場意外中，神通不敵業力，被外道從山上推下的亂石擊斃。

　　面對兩大弟子相繼離世，也知道自己即將涅槃的佛陀，在一次聚會中，佛陀默默看著所有的弟子，良久良久之後說﹕「比丘們啊！這世界萬物都是由生、住合和而成，終將歸於消散的。過去諸佛也和我一樣擁有舍利弗與目犍連一般優秀的大弟子，而他們依佛教導，不但得到四眾弟子的敬重和愛戴，也得到無比的成就，因此是不需要任何悲傷與難過的。眾比丘啊！要學習他們，以法為皈依處，以自心為皈依處，不要尋求其他的皈依處啊！」這深奧感人的法語，一再地在空中回響，直到佛陀涅槃，仍不斷被後人傳誦著。

舞自在