【本報美國訊】在2006年1月15日的周末凌晨，美國航空暨太空總署（NASA）的「星塵號」（Stardust）太空船，將在外太空朝地球拋出一個太空艙（capsule），這個太空艙將穿過大氣層，著陸在猶他州沙漠。太空艙所攜帶的正是科學家期盼已久的彗星標本，這會成為科學家研究太陽系起源的珍貴物質。

「星塵號」在1999年發射升空，5年後到達一顆名叫Wild 2的彗星附近，用採集器搜集了Wild 2的塵埃樣本，裝入太空艙送回地球，現在這個太空艙要返回地球了。這個重約100磅的太空艙預定美西時間15日凌晨1時57分掠過加州北部上空，飛向猶他州鹽湖城西南的陸軍基地「杜格威試驗場」（Dugway Proving Ground）。太空艙穿過大氣層將發出粉紅色光芒，亮度接近金星，持續約90秒鐘。加州北部、俄勒岡、華盛頓、愛達荷、內華達、猶太州部分地區的居民肉眼都可看到。

去年7月，NASA發射的「深度撞擊號」（Deep Impact）太空船，在近處用撞擊器把「坦普一號」彗星的表面撞出一個凹坑，使天文學家用望遠鏡觀察彗星的內部物質。「星塵號」則是進一步地把彗星採樣帶回地球供研究。

彗星由圍繞太陽旋轉的冰與塵埃組成。大約45億年以前，一團由氣體和塵埃組成的太空「雲」逐漸收縮，形成太陽及其行星，彗星則是剩餘的物質。科學家認為，研究彗星成分可了解太陽系形成初期的狀況。

但太空艙要平安返回地球並不容易。它進入大氣層時速度高達每小時2萬9000哩，將與空氣劇烈摩擦，溫度急遽升高。為了減緩落地速度，太空艙將先後展開一大一小兩隻降落傘。2004年9月「創世號」（Genesis）太空探測器返回地球時，由於降落傘沒有張開，墜毀在猶他州沙漠。